1985年,胡錦濤外放貴州出任省委書記主政一方。對於胡錦濤的此次外放,有文章稱是因為胡擔任共青團中央第一書記時與任職於共青團中央的紅色家庭後代不睦,在時任中共中央組織部長喬石建議下“找一個安全的避風港”,因而被“放逐”到貴州。事實上,就中共領導人的仕途來看,主政一方的經驗必不可少,胡錦濤以後的共青團中央第一書記絕大多數都外放主政一方,與其說胡錦濤是放逐不如說是前往貴州歷練。
在貴州三年,胡錦濤走遍了當時貴州全省86個縣市區。到1987年底,貴州國民生產總值翻了一番以上,人均收入幾乎是1985年中期的三倍,胡錦濤儼然成為中共改革派在地方的一員幹將。1988年10月,位於貴州省會貴陽的貴州大學也曾發生學生游行示威,胡錦濤與學生積極溝通協調成功化解了事件,展現了應對突發事件的能力。
1987年胡耀邦被迫去職後,有文章稱中共曾秘密派工作組前往貴州調查,但胡錦濤安全過關。1988年中共尋求西藏自治區黨委書記人選時,在其“伯樂”、時任中央組織部部長的宋平等人推動下,胡錦濤在十幾位候選人中出線,於1988年12月被任命為中共西藏自治區黨委書記,成為自1951年西藏和平解放以來第一位沒有軍隊背景的一把手。此前的中共西藏自治區黨委書記除伍精華外全都是軍隊將領出身,絕大多數都是開國將軍,伍精華也有從軍經歷。
胡錦濤到任後僅一個多月,十世班禪突然去世,關於班禪之死流言四起,拉薩局勢陡然惡化再次引發騷亂。1989年2月13日開始,拉薩先後發生4次游行。3月5日至6日,拉薩爆發自1957年以來最大規模流血沖突,中共官方稱有11人死亡,100多人受傷。3月7日,中共宣布拉薩實行戒嚴,同日胡錦濤領導下的西藏自治區政府連發三道政府令具體執行戒嚴令。當時,《西藏日報》曾刊出胡錦濤頭戴鋼盔、與戒嚴部隊官兵一起出現在拉薩市區的照片,令外界印象深刻。據說鄧小平看到胡錦濤這張照片時稱贊說:“他在原則問題上立場站穩,決不手軟。”