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這一切並非全都是想象。一種新的治療方法也許會為很多長期疼痛患者減輕痛苦。



哈佛醫學院、麻省綜合醫院的神經學家Vitaly Napadow負責研究大腦如何感知疼痛。為此，他利用腦電圖來追蹤長期下腰痛患者的腦電波模式。

攝影：ROBERT CLARK, NAT GEO IMAGE COLLECTION

撰文：MERYL DAVIDS LANDAU

斷斷續續的疼痛困擾了Dan Waldrip十八年。27歲時他還很健康，修剪草坪後的第二天早晨，醒來的那一刻，他的背部劇烈疼痛，以至於無法下床。之後一直間歇性疼痛，好了幾周，過幾天又會出現刺痛或鈍痛。

多年來，Waldrip花了幾千美元，用於脊椎按摩、針灸、物理治療、止痛藥和各種各樣的治療。有一次，在去南非出差途中，絕望的他甚至在露天市場雇了一位能量治療師。然而這都無濟於事，Waldrip只能無奈地承認，“難以捉摸的背部”將影響他的一生。

“如果走路時掉了什麼東西，我會擔心彎腰可能加重傷情，”Waldrip說。他現在49歲，是科羅拉多州路易斯維爾的私募基金經理。

不過，當他在女兒的游泳比賽上看到一張傳單後，一切都改變了。這張傳單在招募長期背痛患者參加一項新型臨床試驗測試：疼痛再處理療法。其目的是重設Waldrip的大腦，讓他明白這種持續的痛苦不是因為長年的組織損傷，而是與疼痛恐懼有關的神經回路混亂導致的，專家稱之為“災難化”（catastrophizing）。

根據疾病控制和預防中心的數據，大約20%的美國人患有長期疼痛。對阿片類藥物成癮導致了災難性後果，僅2019年美國就有近5萬人死亡，這促使研究人員除了開發新藥物之外，也開始尋找新的治療方法。對替代性療法的研究“大幅增加”，杜克大學衛生系統疼痛管理策略項目的負責人Padma Gulur說：“我們所有人都在尋找非阿片類藥物，坦白地說，也就是非藥物治療方法”，以避免不必要的副作用和藥物成癮。

一個前景樂觀的研究領域是觀察“災難化”疼痛的方式——認為疼痛永遠不會好，這是最糟糕的，甚至會毀掉你的生活——在這些預測是否會成真方面，所起到的關鍵作用。威爾康乃爾醫學院的心理學家、這項研究的合著者Yoni Ashar說，那些無法指出身體原因的醫生有時會不屑地說，“這些全都是你的想象”，而這種治療方法與之截然不同。Waldrip也參與了這項研究。一些當代研究者甚至不喜歡“災難化”這個詞，因為它暗指思考者是錯的。

“因為疼痛處理回路的改變，我們會產生非常真實、令人虛弱的疼痛，而身體卻沒有任何生物醫學損傷，”Ashar說。事實證明，“疼痛的主要器官實際上是大腦”，他說。這就是為什麼，對於一些患者，疼痛再處理療法這樣的治療似乎有所幫助。

在試驗過程中，Waldrip發現，身體傷害造成的疼痛不會像背部疼痛那樣斷斷續續。他還意識到，最初的經歷和最強烈的疼痛都與生活中主要壓力有關。治療開始後的一個月裡，他的背痛永久地消失了。上個月，Waldrip在猶他州連續滑雪了5天，完全沒有感到疼痛。



在手術中，Brent Bauer通過玩虛擬現實游戲“雪世界”，來減輕痛苦。他參與的一項研究表明，虛擬現實可以減少對全身麻醉的需求，降低風險和成本。

攝影：CRAIG CUTLER, NAT GEO IMAGE COLLECTION



在馬裡蘭大學帕克分校Luana Colloca的實驗室裡，飽受下頜關節疼痛之苦的Hannah LeBuhn正帶著耳麥，觀賞水母迷人的運動。

攝影：MARK THIESSEN, NAT GEO IMAGE COLLECTION

對非阿片類替代藥物的需求

幾十年來，一直有這樣一種觀點：當人們反復思考疼痛，誇大疼痛的程度，或者面對疼痛感覺無助時，疼痛會加劇。1995年，人們發明了給疼痛災難化程度分級的辦法，至今仍廣泛使用。然而，專家表示，學術界以外的大部分醫生對這種行為的影響依然不熟悉。

很多人在來到馬薩諸塞州梅德福斯波爾丁康復網絡門診中心著名的跨學科疼痛項目之前，已經與長期疼痛斗爭了很多年。然而，當斯波爾丁的工作人員描述思考在疼痛中的作用時，大多數人都感到很驚訝，項目的臨床主管Eve Kennedy-Spaien說。

“更多研究在進行，更多醫生在學習”，但想讓人們都意識到關於疼痛的負面想法會讓情況變得更糟糕，這方面還有很長的路要走，她說。

越來越多的研究發現，在疼痛災難化量表中得高分與健康狀況較差有關。在1998年的一項早期研究中，與同樣受傷的病人相比，疼痛災難化量表得分最高的車禍受害者有更強烈的痛感和身心障礙（與抑郁和焦慮程度無關）。最近的發現拓展了這些研究結果。去年，歐洲研究人員得出結論，認為自身疼痛程度“非常高”的類風濕性關節炎和牛皮癬性關節炎患者，生活質量比其他人更差，然而客觀的症狀分析卻發現事實並非如此。

今年2月，科學家研究了患有鐮狀細胞性貧血的兒童：四個月後，疼痛是否會影響日常活動？災難化是最重要的單一預測因素。與其他可能的因素相比，孩子們對疼痛的看法起到了更大的作用，“超過了焦慮、抑郁，甚至是最初的疼痛程度”，佐治亞州羅斯威爾一間私人診所的心理學家、研究的合著者Mallory Schneider說。本月，科學家報告稱，在患有乳腺癌的女性患者中，更嚴重的疼痛與更高的疼痛災難化程度、更多的抑郁症狀有明顯的相關性。

雖然專家還不了解具體的機制，但他們知道，災難化確實會影響大腦。功能磁共振成像掃描記錄下了這些影響，當患者出現更多災難化想法時，與疼痛感知和調節有關的大腦區域就會活躍起來。

Kennedy-Spaien解釋說，當人們經歷痛苦時，出現極端想法是一個自然過程，具有生物學意義。“我們的大腦會本能地尋找危險，並預想最壞的情況，進行自我保護。”但某些情況下，身體傷害痊愈後，警報依然沒有解除，她說。

有時候，醫生會用聽上去可怕的醫學術語，對患者描述受傷情況，從而加重了疼痛災難化，比如把關節炎稱為“骨骨連接”，或者指出“椎間盤脫出症”，雖然不是所有這些都引發了疼痛，但這會加強危險意識，Kennedy-Spaien說。

Schneider指出，醫療系統中的種族主義也起到了一定作用，平均而言，黑人比白人更容易災難化。“一直以來，黑人的痛苦並沒有被重視，隨著時間推移，需要用一種強有力的方式來解釋。”

克服疼痛災難化

意識到平息疼痛災難化的重要性的疼痛科醫生，通常會推薦患者接受認知行為治療，韋恩州立大學的心理學教授Mark Lumley說。這種心理療法通常用於治療抑郁症、進食障礙，甚至創傷後應激障礙。但文獻顯示，這種治療方法對緩解疼痛沒有幫助，Lumley說。2019年有一篇關於長期肌肉骨骼疼痛的研究述評，其中評估了這種療法和體育鍛煉的效果，結論是它幾乎沒有額外收益。

Schneider表示，另一種方法是醫生用更多的時間與病人交流疼痛的頻率和嚴重程度。她經常聽到患有鐮狀細胞性貧血的兒童用極端的方式描述自己的痛苦，於是開始了自己的研究。“他們會說，這次感覺最糟糕，或者疼痛一直都沒消失。但當我再多問幾個問題時，我就會得到一個更均衡的視角，”她說。孩子們會意識到，之前的疼痛更嚴重，或者過去的疼痛確實已經消失了。

傳統測量疼痛的方法是讓病人從1到10給疼痛打分，Schneider呼吁醫生們更進一步。“這有助於患者對自己的有一個更准確的看法，也利於醫生，因為否則的話，他們會有一種挫折感，無法恰當地治療患者的疼痛，”她說。

用定期書面工作篩查疼痛災難化也是有益的，她說。“在篩查抑郁和焦慮方面，醫療設備做得更好，但在疼痛災難化方面就不那麼理想了。”

在斯波爾丁，醫生、心理學家、理療師、職業療法專家和其他執業醫師組成的團隊都致力於把疼痛患者的注意力，從他們經常告訴自己的“危險信息”轉移走。這些信息通常關注的是，如果他們以帶來不適的方式移動身體，會造成更多身體傷害或提高極度疼痛的風險。

“我們幫助人們了解傷害和危害之間的區別，”Kennedy-Spaien說。某些動作可能引發不舒服甚至痛苦的感覺，但這並不意味造成了損傷，她說。緩慢地開始這樣的動作尤其重要，因為“當完全避免活動時，大腦就無法重新校准”，意識到這個動作是安全的。

斯波爾丁的病人Michael Cross說，學會減少自己的負面信息非常有用。2019年，這位68歲的退休企業家跌倒在戶外垃圾箱旁的鋼板樓面上，受傷嚴重。Cross接受了10次大手術（這個數字還在增加），來修復面部和手臂的骨頭和神經損傷。直至上個月，只要醒著，他就會感覺疼痛，擔心自己將永遠處於疼痛的陰影下。

神經損傷讓他有一種“每時每刻被蜜蜂蟄”的感覺，但改變大腦的信息讓他在事故之後，第一次看見了希望。

“我正在學習如何讓大腦控制高度疼痛，並降低痛感，”他說。用更積極的“安全”信息和畫面代替恐懼特別有用，作為曾經狂熱的劃船愛好者，Cross經常想象日出時，自己在一艘漂亮的船上釣魚，他希望有朝一日能實現這個夢想。

將疼痛降到零

新的疼痛再處理療法更直接針對疼痛災難化。Waldrip參與的那項研究分析了150名長期背痛患者，對比了疼痛再處理療法與注射生理鹽水安慰劑、不予更多治療。實驗為期四周，共八次，每次一小時，參與者了解到大腦神經回路是多麼容易影響疼痛。

和在斯波爾丁一樣，他們也被引導重新評估曾認為有害的活動方式。例如，Waldrip被要求坐在一張不舒服的椅子上，詳細描述這麼做導致的背痛。現在他知道了，疼痛來自於一場虛驚，因此還沒描述完，疼痛就消失了。

在Ashar的研究中，約66%的疼痛再處理療法患者在治療結束時，完全或幾乎感覺不到疼痛，相比之下，安慰劑組和不予更多治療組的數字分別為20%和10%。在一年後的跟蹤調查中，結果依然是這樣。“疼痛再處理療法的目標不僅僅是通過心理治療減少，而且是消除疼痛，”所有人都認為這是不可能的，Ashar說。

作為研究的一部分，參與者在想到背痛時，他們的大腦會接受功能磁共振成像掃描。在研究結束時，三人的額葉腦區活動減少，這個區域與評估威脅有關，這意味不斷增加的疼痛背後的警鈴得到了抑制，Ashar說。更多試驗正在進行中，以分析疼痛再處理療法對其他類型身體疼痛和少數族裔的效果。

另一種類型的治療，即情緒意識和表達療法，旨在發現一些未解決的情緒，它們導致一些人長期疼痛，這項研究的先驅、韋恩州立大學的Lumley說。無論是童年時的虐待，還是想要臻於完美的壓力，以及憤怒、羞愧等情緒都是引發身體疼痛的“大腦警報機制的驅動因素”，Lumley說。

情緒意識和表達療法讓長期疼痛患者意識到這些情感，並表達出來，無論是以小組還是個人的形式。雖然這項研究還處於初期 ，但一項研究在50名長期疼痛的男性退伍軍人中，對比了這種療法和認知行為治療，發現前一組裡三分之一的人的疼痛減輕了一半以上，而另一組裡沒有患者出現類似的效果。

Lumley認為，這種新療法對於一些人尤其有效，他們患有纖維肌痛或腸道易激綜合症，主要症狀是疼痛，而非其他病症。“在這一類人中，我認為很大程度上，是心理情緒因素導致了疼痛。”

無論采用哪種技術，Lumley都希望進一步提高長期疼痛的治療目標。“太多疼痛診療所說，我們可以幫助你學會如何與長期疼痛共處”，同時，處理創傷後應激障礙等其他棘手情況的醫生在努力徹底消除這種情況，而解決疼痛災難化是實現這一目標的重要策略，他說。

專家還希望，疼痛災難化程度分級不僅能用於評估長期疼痛的患者，還能主動識別從早期疼痛風險演變成長期疼痛的人。

“在杜克大學，我們現在會在手術前進行辨別……這很神奇，”Gulur說：“根據分數，我會有很強的預感，當我們針對患者對采取預防性主動措施時，他們的結果將與原本的狀況大不相同。”

（譯者：sky4）

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