体型如拉布拉多犬!新种超小恐龙曝光

新种恐龙「谜样奔跑者」重建模型。（欧新社）

恐龙向来给人体型庞大的印象，不过，1亿5000万年前生活在美国科罗拉多州的一种恐龙，却是罕见的「小个子」，如一只拉布拉多犬般大小，为少见的小型植食性恐龙。

根据美国有线电视新闻网（CNN）、英国广播公司新闻网（BBC News）报导，英国伦敦自然史博物馆古生物学教授巴瑞特（Paul Barrett）、梅德曼（Susannah Maidment）率领的团队，25日在《皇家学会开放科学（Royal Society Open Science）》期刊发表这份研究报告。这种恐龙被命名为「Enigmacursor Mollyborthwickae」，Enigma意为谜团，cursor为奔跑者之意，其属名Mollyborthwickae，为根据资助人莫莉．博斯威克（Molly Borthwick）之名命名，以向其致意。

共同发表这份研究报告的伦敦自然史博物馆古生物学教授巴瑞特（Paul Barrett）说，「很难得发现这种非常小型的植食性恐龙」。其化石是2021年到2022年间，在科罗拉多州莫里森岩层（Morrison Formation）发掘出土，在博斯威克出资协助下，由伦敦一家艺廊交给博物馆，巴瑞特等人得以着手调查。

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分析认为，这种恐龙生活在侏罗纪晚期，与剑龙（Stegosaurus）同时代，但是相比之下非常小只：成年身高64公分，长180公分、尾部就占大约一半，体型大小如拉布拉多犬，体重如牧羊犬柯利犬（collie），前肢非常小，但是两只后肢却惊人的又长又大，梅德曼说，「以恐龙的标准来说，牠大概跑得相当快」，不过，「牠的头部也相对小，所以大概不是最聪明的」。

「谜样奔跑者」原本被分类为「侏儒龙」，但是这份新研究推翻这种看法。巴瑞特说，此物种有一些其他已知恐龙没有的特徵，牠的大腿骨和附着于股骨的肌肉，尤其独特，与其他恐龙不同，使他们认为这是全新属种。从化石保存的少数牙齿研判，这种恐龙以植物为食，椎弓等部分嵴椎骨尚未完全闭合，显示化石所属个体死亡时可能尚未成年，但是由于化石交给博物馆前的处理方式，使研究团队难以断定其年龄，也无法判断死因。

巴瑞特指出，演化关系上与这新种恐龙最接近的，是在中国发现、体长3公尺的鸿鹤盐都龙（Yandusaurus hongheenis）。研究团队根据鸿鹤盐都龙，补上这具化石缺失的头骨，制作出重建模型，从26日起在伦敦自然史博物馆展出。巴瑞特说，像这种体型更小的恐龙，非常接近之后出现的更大型恐龙的起源，因此，发现这种恐龙化石，有助于填补对恐龙演化历史的空白，并增加对侏罗纪晚期恐龙生态多样性的了解。