從電療到磁療，抑郁症該怎麼治？

2024-03-01 | 來源: 追問Nextquestion | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

從弱電魚到磁鐵：電療法的歷史與困境

電療法聽起來像是現代醫學的產物，但早在公元1世紀，羅馬的醫生便建議使用活電鰩來治療頭痛了。而近兩千年後的1930年代，醫生發現用電誘導的腦部癲癇可以減輕精神分裂症等精神疾病的症狀。

這便是電休克療法（electroconvulsive therapy， ECT）的開端。盡管ECT有記憶喪失以及痙攣所致肌肉損傷的風險，但這種做法依然迅速流傳開來。而在患者並不完全理解該療法及其危險性的情況下治療，便引發了一些倫理上的擔憂，這是當時整個醫學界都在嚴肅整頓的問題。

通過引入肌肉松弛劑、麻醉劑以及更嚴格的知情同意協議，雖然患者依然報告了頭痛以及暫時性的記憶喪失等副作用，ECT療法還是相對得到了改善。自此，在首選抗抑郁藥物（例如包括左洛復和百憂解在內的5-羥色胺再攝取抑制劑）也無能為力的患者眼中，ECT便成了最有效的療法之一。

然而不管是這些藥物還是ECT都很難實現精准控制，因為它們會影響整個大腦。一種更加精准的方法是深部腦刺激（deep brain stimulation， DBS）。DBS通過手術植入情緒及動機相關腦區的電極，可以直接刺激神經元。DBS在初步研究中展現出了潛力，並於2022年獲得批准用於研究，但尚未取得臨床批准。

TMS技術嶄露頭角

連接著我們的腦和肌肉的纖長神經，無時不刻不在流動著電信號，這才觸發了一系列動作。這些電信號的傳播速度有多快呢？1970年代中期，英國謝菲爾德大學的研究員安東尼·巴克爾（Anthony Barker）試圖對其進行測量。為此，他需要一種刺激人類神經的方法。

當時，研究人員已經開始用放置在皮膚上的電極來形成能穿透人體組織的磁場，其產生的電流能激活四肢中的外周神經。但這個過程會灼傷皮膚，十分痛苦。於是，巴克爾和同事開始構想一種更好的方法。

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1985年，他們已經在這方面小有成就。他們將自己研發的螺線圈狀磁性裝置放在被試頭上。該線圈能向控制運動的腦區發射快速交替的磁脈沖，從而在腦組織中產生微弱電流、激活控制手部肌肉的神經元。大約20毫秒後，被試的手指便開始抽搐。

這項如今被稱作“經顱磁刺激”（transcranial magnetic stimulation， TMS）的技術，已經成為人類腦功能研究的重要工具。通過刺激特定腦區，TMS能暫時抑制或增進各項腦功能——例如，被試會短暫喪失說話能力，又或者更容易記住一串數字。而恰逢1990年代功能性磁共振成像（functional magnetic resonance imaging， fMRI）等成像技術的出現，研究人員們開始能夠“看見”被試在TMS期間的腦活動了。他們甚至能觀測到，精神分裂症和抑郁症等精神疾病如何影響神經通路對TMS的反應。

近幾十年，由這一基礎研究方向生發出了諸多改變腦活動的療法，其中抑郁症磁療最受矚目。2008年，美國食品和藥物管理局批准了全美首個抑郁症TMS裝置NeuroStar。其他國家也緊隨其後，批准了這種療法。

盡管TMS現如今在抑郁症治療中被廣泛運用，但這卻遺留著許多問題。TMS的效果能持續多久？該療法又為何只對一部分人起作用？和安慰劑作用*相比，TMS的效果又有多大？

安慰劑作用：即使被試接受的是“虛假”的治療，也可能由於期望和信念感覺到好轉。

曾在《心理學年度綜述》（Annual Review of Psychology）發表2021年人類TMS認知研究年度總結的約克大學認知神經科學家大衛·皮徹（David Pitcher）說，TMS究竟能否“治愈”抑郁症“仍是未解之謎——畢竟正向反向的證據都存在。”但隨著研究人員不斷完善這一方法，並且進行更成熟的臨床試驗，TMS逐漸成為剖析抑郁症之復雜性的強大工具；對一些患者來說，TMS也確實能減輕症狀。