起义始于全南国立大学抗议戒严令的学生被韩国军方开枪打死、杀害、强奸和殴打。[8][9][10]虽然韩国政府声称有165人在大屠杀中丧生，但关于大屠杀的学术研究今天估计有600至2300名受害者。[11]在全斗焕的军事独裁统治下，韩国政府将起义称为“光州暴乱”，并声称起义是由朝鲜政府支持的“共产主义同情者和暴徒”煽动的。[12]

1997年，5月18日被确定为光州事件的全国纪念日，并建立了一个国家受害者公墓。[13]后来的调查证实了军队犯下的各种暴行。2011年，光州起义的文件被列为联合国教科文组织世界记忆名录。在当代韩国政治中，保守派和极右翼团体通常否认在光州事件中犯下的罪行。