乡绅:乡土中国灵魂 被误解成地主恶霸的文明人
传统中国，被称之为乡土中国，而乡土中国之所以有凝聚力，中国文化之所以能够代代相承，很大程度上仰仗于乡绅。所谓乡绅，其实就是乡土中国的灵魂人物。
乡绅，又谓之绅士、缙绅或士绅。传统乡绅的资格是明确的，一般由退休官僚、暂居乡里的朝廷官员、有科举功名的士人、宗族组织里德高望重的长者组成，它的地位是通过官职和学衔而获得的。
乡绅是一种帝制时代独特权力结构的产物，承担着“官民中介”的角色。古代中国素有“皇权不下县”的说法，在县级以下，乡绅阶层代替政府行使权力，为政府征税，摊派徭役，国家依靠乡绅通过宗法等手段来实现对基层社会的实际统治。
有学者对此概括得十分精辟：“国权不下县，县下惟宗族，宗族皆自治，自治靠伦理，伦理出乡绅”。
乡绅不一定是大地主，却都是读书人，他们深受儒家文化浸润，信奉孔孟之道，讲究君子修身，秉承“诗书传家”和“耕读持家”的理想，知书达理，家风优良，他们的道德品质被乡民们所推崇，他们的学问谈吐被乡民们所敬仰，乡民之间的纠纷乐于找乡绅调解，因而成为被乡民所崇敬的公共权威。
乡绅热衷于传播文化、教化乡民，一个好的乡绅可以维持方圆数十里乃至于百里的风气和文教，但凡乡绅云集的地方，大多人文荟萃，人才辈出。
告老还乡后或长居乡里时，他们以白身布衣的身份去承担地方上的教育，利用民房或祠堂庙宇的空隙间作为课堂，兴办私塾、书院，让广大乡村儿童有了读书识字的机会，于是一批批新的有志少年走出乡土，获得考取科举、外出做官的机会，到了晚年再度荣归故里，褪尽功名利禄，成为新的乡绅，这样一个人才老少往还的过程构成了古代中国士农的活性循环。有道是：“在中国读与耕之两事，士与农之两种人，其间气脉浑然，相通而不隔。”
在一些保持至今的乡村古院老宅，至今可以看到当年乡绅留下来的门楣题字，使人不禁感受到乡土中国中曾经飘荡着的诗雅风韵。
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