鄉紳:鄉土中國靈魂 被誤解成地主惡霸的文明人
傳統中國，被稱之為鄉土中國，而鄉土中國之所以有凝聚力，中國文化之所以能夠代代相承，很大程度上仰仗於鄉紳。所謂鄉紳，其實就是鄉土中國的靈魂人物。
鄉紳，又謂之紳士、縉紳或士紳。傳統鄉紳的資格是明確的，一般由退休官僚、暫居鄉裡的朝廷官員、有科舉功名的士人、宗族組織裡德高望重的長者組成，它的地位是通過官職和學銜而獲得的。
鄉紳是一種帝制時代獨特權力結構的產物，承擔著“官民中介”的角色。古代中國素有“皇權不下縣”的說法，在縣級以下，鄉紳階層代替政府行使權力，為政府征稅，攤派徭役，國家依靠鄉紳通過宗法等手段來實現對基層社會的實際統治。
有學者對此概括得十分精辟：“國權不下縣，縣下惟宗族，宗族皆自治，自治靠倫理，倫理出鄉紳”。
鄉紳不一定是大地主，卻都是讀書人，他們深受儒家文化浸潤，信奉孔孟之道，講究君子修身，秉承“詩書傳家”和“耕讀持家”的理想，知書達理，家風優良，他們的道德品質被鄉民們所推崇，他們的學問談吐被鄉民們所敬仰，鄉民之間的糾紛樂於找鄉紳調解，因而成為被鄉民所崇敬的公共權威。
鄉紳熱衷於傳播文化、教化鄉民，一個好的鄉紳可以維持方圓數十裡乃至於百裡的風氣和文教，但凡鄉紳雲集的地方，大多人文薈萃，人才輩出。
告老還鄉後或長居鄉裡時，他們以白身布衣的身份去承擔地方上的教育，利用民房或祠堂廟宇的空隙間作為課堂，興辦私塾、書院，讓廣大鄉村兒童有了讀書識字的機會，於是一批批新的有志少年走出鄉土，獲得考取科舉、外出做官的機會，到了晚年再度榮歸故裡，褪盡功名利祿，成為新的鄉紳，這樣一個人才老少往還的過程構成了古代中國士農的活性循環。有道是：“在中國讀與耕之兩事，士與農之兩種人，其間氣脈渾然，相通而不隔。”
在一些保持至今的鄉村古院老宅，至今可以看到當年鄉紳留下來的門楣題字，使人不禁感受到鄉土中國中曾經飄蕩著的詩雅風韻。
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