中國發射天問二號,啟動小行星探測采樣任務

日期: 2025-05-29 | 來源: 紐約時報 | 有0人參與評論 | 字體: 小中大
本周，中國發射天問二號，啟動小行星探測采樣任務。天問二號探測器的目的地是近地小行星469219，它將在那裡嘗試采集岩石樣本並返回地球。若它完成任務，中國將成為繼日美之後第三個從小行星獲取原始物質的國家。https://t.co/R5EuASX80c— 紐約時報中文網 (@nytchinese) May 29, 2025

中國早已建成一個空間站，並在短短幾年內將機器人送上了月球和火星。本周，中國航天將目光投向了更遙遠的新目標——發射探測器前往一顆可能有助於揭開地球與月球形成之謎的小行星。

據官方媒體報道，天問二號探測器已於當地時間周四（紐約時間的周三）凌晨1時31分左右，由長征三號乙運載火箭從位於中國西南部的西昌衛星發射中心發射升空。

約一年後，這個無人探測器將抵達近地小行星469219（又叫震蕩天星）。在那裡，它將冒險嘗試采集岩石物質，隨後折返地球。一個裝有地質樣本的返回艙將沖向地球，預計科學家將在2027年底將其回收。

若天問二號成功完成任務，中國將成為繼日本和美國之後，第三個從小行星獲取原始物質的國家。

“中國所有的行星科學家都在忐忑地期待這次歷史性任務的成功，”香港大學月球地質學家錢煜奇表示。

探測器還有一個次要目標——一顆不尋常的彗星，作為擴展任務的一部分，它將對其展開研究。

造訪這些天體將有助於揭示更多關於太陽系內行星形成的奧秘。鑒於小行星存在撞擊地球的風險，研究其結構與礦物組成有助於制定偏轉或摧毀它們的計劃。

倫敦自然史博物館的行星科學家薩拉·拉塞爾說：“樣本返回任務如同一個不斷帶來新收獲的禮物。”

盡管小行星碎片會偶爾墜落到地球表面，但它們在穿過大氣層時會遭到污染和改變。科學家更傾向於從源頭獲取未受幹擾的物質，帶回超淨實驗室進行研究。

“樣本返回任務能讓我們以前所未有的精度解析天體的物理化學特性，這是望遠鏡或航天器遠程觀測無法實現的，”倫敦自然史博物館隕石學家阿什利·金解釋道。

日本已兩次完成此類任務，它的隼鳥號探測器分別於2005年和2019年從小行星絲川和小行星“龍宮”采集樣本。美國國家航空航天局的奧西裡斯-Rex探測器也於2020年完成了對小行星貝努的樣本采集。

中國的航天機構雖已在2020年和2024年兩次成功從月球采樣返回，但天問二號將是中國首次嘗試小行星采樣返回。

天問二號即將造訪的這顆小行星頗為特殊。這顆曾編號2016HO3的准衛星雖繞地運行，但並非真正的地球衛星，因為它受太陽引力主導。它由與月球相同的火山物質構成，這意味著它可能是被隕石撞擊後從月球表面剝離的一塊碎片。

“因此，震蕩天星可能掌握著地月系形成和演化的關鍵信息。”阿什利·金說。

“然而它的起源仍然是一個未解之謎，”馬裡蘭大學的行星天文學家本傑明·沙基說。他表示很期待天問二號能把這顆小行星的樣本帶回地球進行研究，這應該能解開震蕩天星的起源之謎。

中國對天問二號如何運轉的具體細節披露有限，不過去年發表的一篇學術論文透露了若幹關鍵信息：多光譜相機與紅外成像儀將測定震蕩天星的形態、尺寸、自轉參數及礦物組成，同時搭載的雷達系統將對其內部結構進行測繪。

通過觀察震蕩天星的熱特性，天問二號還將幫助研究雅可夫斯基效應。當陽光照射到一顆旋轉的小行星時，它向陽的一面會升溫。當小行星繼續旋轉時，它就會冷卻下來，從而推動小行星，就像一個小型推進器。隨著時間的推移，逸散的熱量會將一顆無害的小行星推向撞擊地球的軌道。

盡管震蕩天星距離地球最近可達1448萬公裡，是一個容易抵達的目標，但靠近表面采集樣本仍有風險。“樣本采集和返回是最困難的環節，”拉塞爾說，“因為人類在這兩方面的經驗非常有限。”

這是顆直徑僅40米左右的小行星，目標很小，加上約28分鍾一圈的高速自轉特性，更是增加了采樣難度。“必須研發非接觸式采樣技術，或實現與其自轉同步的錨定系統，”阿什利·金解釋道。
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