生產商爭相研發下一種超級泡沫

2024-05-28 | 來源: 華爾街日報 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

從On和Hoka等後起之秀到New Balance和Under Armour等老牌公司，都在爭奪厚底跑鞋新時代的霸主地位。運動鞋生產商開始了一場生產最佳泡沫的競爭。

在上市的四十年期間，New Balance 990跑鞋已贏得了大眾的青睞。因此，當這家波士頓鞋業公司的設計師們考慮為這款鞋注入一種柔軟的泡沫，將中底提高約2毫米時，他們遇到了阻力。

“爭論很激烈，”New Balance全球鞋類設計副總裁Brad Lacey在談到2022年底的這一舉動時說，該公司內部的一些人擔心，這一舉動會疏遠這款跑鞋的忠實擁躉——那些不跑步的人。

這種情況並沒有發生。New Balance的FuelCell等緩沖技術推動了該公司創紀錄的銷售額，並滲透到跑鞋市場的每個角落。FuelCell是一種專為比賽設計的高回彈泡沫，參加今年夏季巴黎奧運會的運動員將穿著帶有這種泡沫的運動鞋。

鞋類行業的高管們表示，即使現在許多人已經回到辦公室，但新冠疫情後購物者們更注重舒適度。從On和Hoka等後起之秀到New Balance和Under Armour等老牌公司，都在爭奪厚底跑鞋新時代的霸主地位。

這場爭奪戰已經在研究實驗室內展開，科學家們使用機器測試和調整化工公司開發的泡沫化合物，這些公司以制造有機玻璃、與美國國家航空航天局(NASA)合作或制造汽車座椅而知名。

Under Armour負責創新的副總裁Kyle Blakely說：“你已經有了一些火花，現在整個市場都進入這個領域了。”

緩沖性能此前一直是跑鞋的首要考慮因素。但在過去，跑鞋公司會在穩定性、耐用性或重量等因素之間進行權衡。大約十年前，當Hoka開始全面使用泡沫緩沖時，這種情況發生了變化。

這家Deckers Outdoor旗下的公司逐漸積累了一批狂熱的跑步愛好者。然後發生了奇妙的事情。普通的運動鞋穿著者開始喜歡這種厚底外觀。在截至今年3月31日的一年中，Hoka的銷售額達到18億美元，而2020年的銷售額僅為3.52億美元。

隨著各家公司逐漸認識到不必為泡沫而犧牲時尚，這場競賽也隨之展開。總部位於蘇黎世的On與法國化學集團阿科瑪(Arkema)進行了合作，後者開發了一種名為PEBAX的化合物，用於該品牌的Helion泡沫。耐克(Nike)則依靠了英國的Zotefoams，該公司為耐克的Vaporfly鞋提供了中底材料，這是首款超級鞋之一。陶氏化學(Dow Chemical)是Under Armour的Flow技術所用泡沫的材料提供商，美國職業籃球聯賽(National Basketball Association, 簡稱NBA)球星Stephen Curry使用的是該技術制造的跑鞋。

超級鞋主要是為了在比賽中最大限度地發揮性能而設計的，在耐克2017年試圖舉辦一場用時不到兩小時的馬拉松比賽後得到普及。這種鞋通常由一層厚厚的超輕泡沫和一塊通常由碳纖維制成的硬板組成。目前，大多數公司都有一款供跑步者參加公路賽時穿著的超級鞋，以及其他檔次供訓練時穿著的跑鞋。

業內高管表示，他們的驅動力是運動性能，而不是迎合大眾的時尚品味。On的高級創新總監Ilmarin Heitz說：“如果我們看到這可以用在其他社區，那麼這就是一個令人驚喜的副效應。”

New Balance跑步運動部門的副總裁Kevin Fitzpatrick說，購物者需要的是性能和多功能性。他在談到New Balance 990時說：“很少有人買這種鞋只是為了出去跑步。”

企業高管們說，目前中底厚度的變化是制鞋商為跨越高性能產品和日常穿著之間的界限所做共同努力的一部分，盡管這種努力在很大程度上並沒有得到承認。為了滿足消費者對越野跑日益高漲的興趣，各家公司都在推出新款的遠足和越野鞋。這種趨勢已經滲透到時尚領域，成為日益流行的Gorpcore風格的一部分，據說Gorpcore是以什錦雜果的首字母縮寫命名的，是 “good ol' raisins and peanuts”的縮寫。

圖片來源：PHILIP KEITH FOR THE WALL STREET JOURNAL (3)

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Under Armour的實驗室Proving Grounds裡到處都是穿著白大褂的前運動員。在公司位於巴爾的摩、面積35,000平方英尺的創新和制造中心的氣候控制室內，科學家們正在測試可能用於其最新產品的材料的極限。

這家運動公司嘗試了來自不同供應商的十幾種化合物，並對氣候和其他條件進行了變量控制，最終為公司的新款Infinite Elite跑鞋選擇了一種珠狀泡沫。

Infinite Elite跑鞋的設計理念是為長距離跑步提供持續的舒適性。進行馬拉松訓練的選手通常在一個多月內就會穿壞一雙跑鞋。Under Armour材料工程實驗室經理Bradford Eagan說，一雙跑鞋價格在160美元左右，對消費者來說是一筆不小的投入，而對品牌來說也是一個大好機會。

曾在馬凱特大學(Marquette University)從事田徑運動的Eagan說：“如果你能得到運動員的信任，你就會擁有一個終身的伙伴。”

Eagan和他的團隊開發了不同的方法來量化泡沫的疲勞度和耐久性，以確保材料在整個跑步過程中帶來同樣的感覺。科學家們將尺寸約為4英寸的泡沫板放入重力驅動的沖擊衰減儀中，這種類似液壓機的機器會撞擊泡沫，力度相當於體重155磅的運動員以每英裡7分鍾的速度跑步。制鞋業的大多數公司都使用類似的機器。

跑鞋使用的泡沫就像枕頭彈簧，腳感柔軟，在跑動時能提供能量反饋。說到緩沖，鞋類公司通常使用幾種基本化合物中的一種。

雖然跑鞋的構成大體相同，但鞋底厚度、前掌角度、幾何形狀和其他因素的變化使得每種型號都有自己獨特的體系。

“大家用的都是同樣的雞蛋，然而做出來的煎蛋卷卻是千變萬化，”耐克負責跑鞋業務的副總裁Tony Bignell說，“否則，所有的鞋給人的感覺都會是一樣的。”

耐克最近為巴黎奧運會推出了一系列新產品，這些產品采用了耐克專有的氣泡技術Zoom Air和基於聚醚酰胺嵌段共聚物(PEBA)材料的泡沫。

化學品公司可以調整化合物和制造工藝，以獲得類似的效果。只要有一家創新，其他公司很快就會跟進。Zotefoams是首批在泡沫中注入氮氣的公司之一，並幫助耐克開發了ZoomX泡沫技術。現在，Under Armour和New Balance等其他公司也以自己的方式使用氮氣。這些品牌表示，它們的科學家將與化學品公司合作，要求對泡沫進行調整，在此過程中形成專有的緩沖產品。

Under Armour的Velociti Elite 2鞋中底被切成兩半的截面圖。KENT NISHIMURA FOR THE WALL STREET JOURNAL

“大多數品牌只使用泡沫，但會盡可能地進行調整，”On公司的Heitz說，“我們的制勝法寶基本上就是如何將其組合在一起。”

高管們知道，有些泡沫的壽命不長。跑步者會很快穿壞一雙鞋，而有些泡沫在跑了幾百英裡後感覺就不一樣了。Under Armour的Blakely說，在耐用性和可持續性方面仍有很大的改進空間，但到了某個時刻，大家都只會徒勞無功。

Under Armour正在為新的泡沫尋找新的聚合物組、新的泡沫制造方法和新的形狀修改。

這些公司還在尋找泡沫以外的其他材料。Blakely說：“這才是真正的前沿領域。”