耳垢中的健康密码:干湿和气味如何揭示各种疾病

2025-05-03 | 来源: BBC中文 | 转到微信 | 有0人参与评论 | 字体: 放大缩小 | 收藏 | 打印

科学家发现，耳垢的干湿和气味等各种形态，可能反映了一个人是否患上不同疾病，希望未来耳垢分析可像血液检验一样在医院普及。https://t.co/VAMb4m8TZP — BBC News 中文 (@bbcchinese) May 3, 2025 从阿兹海默症（Alzheimer's，又称失智症、老人痴呆症）到癌症，耳垢中蕴含着大量与健康相关的重要线索。如今，科学家正分析耳垢的化学成分，希望找到新的疾病诊断方法。

耳垢呈橙色且黏稠，通常不是人们在日常谈话中愿意提起的话题。然而，科学家越来越关注这种物质，希望藉此了解癌症、心脏病及第二型糖尿病等代谢性疾病的线索。

耳垢的学名是耵聍（cerumen），是外耳道中耵聍腺与皮脂腺分泌物的混合物。这些分泌物会与耳毛、脱落的皮肤细胞及其他身体碎屑混合，形成我们熟悉且常常忽略的蜡状物质。

耳垢一旦形成，就会透过类似输送带的机制向耳外移动，过程中携带着皮肤细胞，每天约移动0.05毫米。

耳垢的主要功能尚有争议，但普遍认为它能保持耳道清洁与润滑，同时有效拦截细菌、真菌及昆虫等外来物，防止它们侵入身体。尽管耳垢外观不讨喜，因此长期被科学界忽略。

这种情况正逐渐改变，一连串令人惊讶的科学发现让耳垢重新受到关注。首先，耳垢能透露大量个体资讯，从琐事到重要健康状况皆然。

例如，大多数欧洲裔及非洲裔人士拥有黄色或橙色、黏稠的湿性耳垢；而约95%的东亚人则是灰色且干燥的干性耳垢。影响耳垢干湿的基因是ABCC11，这个基因也决定了腋下是否会产生体味。大约2%的人——多为干性耳垢者——拥有让腋下无异味的基因变异。

不过，耳垢最具潜力的价值在于，它能揭示我们的健康状况。

重要线索

1971年，加州大学旧金山分校医学教授尼古拉斯·彼得拉基斯（Nicholas L Petrakis）发现，美国的高加索裔、非裔及德裔女性（皆有湿性耳垢）死于乳腺癌的风险，是有干性耳垢的日本与台湾女性的约四倍。

2010年，东京工业大学研究人员从270名侵袭性乳腺癌女性患者及273名健康女性身上抽取血液样本，发现患癌的日本女性携带湿性耳垢基因的机率，比健康者高达77%。

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然而，这一发现仍具争议性。德国、澳洲及意大利的大型研究，并未发现湿性与干性耳垢在乳腺癌风险上的明显差异，可能因为这些地区干性耳垢的人本就不多。

目前较为确定的是，耳垢中的某些物质与特定系统性疾病存在关联。例如罕见的遗传病——枫糖尿症。患者无法分解某些食物中的氨基酸，导致血液与尿液中挥发性化合物累积，散发出枫糖浆般的气味。

造成这种尿液中香甜气味的分子是葫芦巴内酯（sotolone），也能在患者耳垢中检测出。因此，只需采集耳垢样本即可诊断此病，过程比基因检测更简单且便宜。

“耳垢闻起来就像枫糖浆，因此新生儿出生后12小时内，只要闻到这种独特又甜美的气味，就能初步判断是否患病，”路易斯安那州立大学环境化学家拉比·安·穆萨（Rabi Ann Musah）表示。

此外，新冠病毒有时也能从耳垢中检测出。耳垢还能分辨出一个人是否患有第一型或第二型糖尿病。初步研究亦显示，耳垢中可看出某些心脏病的迹象，尽管血液检测仍然更为简单。

梅尼尔氏症（Ménière's Disease）亦可从耳垢中找出线索。该病会引发严重晕眩与听力丧失。“这些症状非常严重，包括极度恶心与剧烈晕眩，患者无法自行驾车或外出，最终在患耳完全失聪，”穆萨说。

穆萨带领的团队最近发现，梅尼尔氏症患者耳垢中三种脂肪酸的含量显着低于健康者。这是首次找到该病的生物标记，有望缩短传统需要数年才能诊断出的过程。

穆萨表示：“我们之所以关注耳垢作为疾病的指标，是因为有些疾病非常罕见，难以用血液、尿液或脑脊液等常见的生物体液进行诊断，也因此往往需要很长时间才能确诊。”

那么，为什么耳垢能成为这么宝贵的健康资讯宝库？关键在于耳垢能反映体内的化学反应——也就是一个人的新陈代谢状态。

巴西戈亚斯联邦大学化学教授纳尔逊·罗伯托·安托尼奥西·菲略（Nelson Roberto Antoniosi Filho）指出：“许多疾病本质上都是代谢性疾病。”

他举例说，包括糖尿病、癌症、帕金森病及阿兹海默症等。“在这些情况下，负责将脂肪、碳水化合物和蛋白质转化为能量的细胞器官，其运作会与健康细胞不同，开始产生不同的化学物质，甚至可能停止产生某些物质。”