耳垢中的健康密碼:幹濕和氣味如何揭示各種疾病

2025-05-03 | 來源: BBC中文 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

科學家發現，耳垢的幹濕和氣味等各種形態，可能反映了一個人是否患上不同疾病，希望未來耳垢分析可像血液檢驗一樣在醫院普及。https://t.co/VAMb4m8TZP — BBC News 中文 (@bbcchinese) May 3, 2025 從阿茲海默症（Alzheimer's，又稱失智症、老人癡呆症）到癌症，耳垢中蘊含著大量與健康相關的重要線索。如今，科學家正分析耳垢的化學成分，希望找到新的疾病診斷方法。

耳垢呈橙色且黏稠，通常不是人們在日常談話中願意提起的話題。然而，科學家越來越關注這種物質，希望藉此了解癌症、心臓病及第二型糖尿病等代謝性疾病的線索。

耳垢的學名是耵聹（cerumen），是外耳道中耵聹腺與皮脂腺分泌物的混合物。這些分泌物會與耳毛、脫落的皮膚細胞及其他身體碎屑混合，形成我們熟悉且常常忽略的蠟狀物質。

耳垢一旦形成，就會透過類似輸送帶的機制向耳外移動，過程中攜帶著皮膚細胞，每天約移動0.05毫米。

耳垢的主要功能尚有爭議，但普遍認為它能保持耳道清潔與潤滑，同時有效攔截細菌、真菌及昆蟲等外來物，防止它們侵入身體。盡管耳垢外觀不討喜，因此長期被科學界忽略。

這種情況正逐漸改變，一連串令人驚訝的科學發現讓耳垢重新受到關注。首先，耳垢能透露大量個體資訊，從瑣事到重要健康狀況皆然。

例如，大多數歐洲裔及非洲裔人士擁有黃色或橙色、黏稠的濕性耳垢；而約95%的東亞人則是灰色且幹燥的幹性耳垢。影響耳垢幹濕的基因是ABCC11，這個基因也決定了腋下是否會產生體味。大約2%的人——多為幹性耳垢者——擁有讓腋下無異味的基因變異。

不過，耳垢最具潛力的價值在於，它能揭示我們的健康狀況。

重要線索

1971年，加州大學舊金山分校醫學教授尼古拉斯·彼得拉基斯（Nicholas L Petrakis）發現，美國的高加索裔、非裔及德裔女性（皆有濕性耳垢）死於乳腺癌的風險，是有幹性耳垢的日本與台灣女性的約四倍。

2010年，東京工業大學研究人員從270名侵襲性乳腺癌女性患者及273名健康女性身上抽取血液樣本，發現患癌的日本女性攜帶濕性耳垢基因的機率，比健康者高達77%。

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然而，這一發現仍具爭議性。德國、澳洲及意大利的大型研究，並未發現濕性與幹性耳垢在乳腺癌風險上的明顯差異，可能因為這些地區幹性耳垢的人本就不多。

目前較為確定的是，耳垢中的某些物質與特定系統性疾病存在關聯。例如罕見的遺傳病——楓糖尿症。患者無法分解某些食物中的氨基酸，導致血液與尿液中揮發性化合物累積，散發出楓糖漿般的氣味。

造成這種尿液中香甜氣味的分子是葫蘆巴內酯（sotolone），也能在患者耳垢中檢測出。因此，只需采集耳垢樣本即可診斷此病，過程比基因檢測更簡單且便宜。

“耳垢聞起來就像楓糖漿，因此新生兒出生後12小時內，只要聞到這種獨特又甜美的氣味，就能初步判斷是否患病，”路易斯安那州立大學環境化學家拉比·安·穆薩（Rabi Ann Musah）表示。

此外，新冠病毒有時也能從耳垢中檢測出。耳垢還能分辨出一個人是否患有第一型或第二型糖尿病。初步研究亦顯示，耳垢中可看出某些心臓病的跡象，盡管血液檢測仍然更為簡單。

梅尼爾氏症（Ménière's Disease）亦可從耳垢中找出線索。該病會引發嚴重暈眩與聽力喪失。“這些症狀非常嚴重，包括極度惡心與劇烈暈眩，患者無法自行駕車或外出，最終在患耳完全失聰，”穆薩說。

穆薩帶領的團隊最近發現，梅尼爾氏症患者耳垢中三種脂肪酸的含量顯著低於健康者。這是首次找到該病的生物標記，有望縮短傳統需要數年才能診斷出的過程。

穆薩表示：“我們之所以關注耳垢作為疾病的指標，是因為有些疾病非常罕見，難以用血液、尿液或腦脊液等常見的生物體液進行診斷，也因此往往需要很長時間才能確診。”

那麼，為什麼耳垢能成為這麼寶貴的健康資訊寶庫？關鍵在於耳垢能反映體內的化學反應——也就是一個人的新陳代謝狀態。

巴西戈亞斯聯邦大學化學教授納爾遜·羅伯托·安托尼奧西·菲略（Nelson Roberto Antoniosi Filho）指出：“許多疾病本質上都是代謝性疾病。”

他舉例說，包括糖尿病、癌症、帕金森病及阿茲海默症等。“在這些情況下，負責將脂肪、碳水化合物和蛋白質轉化為能量的細胞器官，其運作會與健康細胞不同，開始產生不同的化學物質，甚至可能停止產生某些物質。”