太阳死亡后,这里可能是生命最后的避难所

当太阳走向死亡，变成红巨星，太阳系还能保有生命的火种吗？最新研究给出了一个令人惊讶的可能：在那遥远的未来，木星的冰冻卫星木卫二，或许能为生命提供最后的避难所。

科学家尚不确定红巨星阶段的“宜居带”具体会延伸到何处，但很可能会覆盖到木星轨道。虽然木星本身仍然是一个由氢和氦组成的巨大气体球，无法居住，但它的卫星却可能焕发出生机。

这一设想来自康奈尔大学Carl Sagan研究所的科学家，他们的研究已被《皇家天文学会月刊》接受发表。根据推算，大约在45亿年后，太阳将进入生命的终点。它内部的氢聚变核心会膨胀，驱动外层气体向外扩张，最终变成一颗巨大的红巨星。这颗“怪物太阳”将吞噬水星和金星，甚至可能将地球焚为焦炭，或彻底毁灭。

随着太阳步入红巨星阶段，它的“宜居带”将不断向外推进，木星及其卫星将获得大量热量。木卫二将面临双重加热——来自膨胀后的太阳照射以及变得更加明亮的木星反射。研究发现，木卫二表面的冰层将会升华，深层海洋也会随之蒸发。

升华最剧烈的区域，是面向木星的一侧。因为这个方向获得的热量最多。随着热量在冰壳内循环，木卫二赤道附近背向木星的一侧也会遭受严重水损失。

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然而，在木卫二远离木星的高纬度地区，水分流失相对较慢。这些区域或许能形成一层微弱的水汽大气，最多可持续两亿年。虽然与地球上生命漫长的演化历史相比，这只是转瞬即逝的一刹那，但对那时的宇宙而言，已是一线生机。

更令人振奋的是，科学家还推测，我们未来或许可以在红巨星周围的前冰封卫星上，发现生命迹象。尽管目前尚未有任何系外卫星被确认存在，但已经出现一些颇具希望的候选者。借助詹姆斯·韦布太空望远镜，或者未来即将发射的“宜居世界天文台”，我们也许能够观测到这些卫星的大气特征。

尽管在垂死恒星周围发现生命听上去像是幻想，但这项研究至少拓展了人类探索生命踪迹的边界。即使太阳熄灭，生命的火种或许依然会在冰冷深空中微弱地燃烧着。