英国: 英语差点44个字母?英国曾推行"简体英语"

2025-07-07 | 来源: 卫报 | 转到微信 | 有0人参与评论 | 字体: 放大缩小 | 收藏 | 打印

Wild story that was new to me.

"The radical 1960s schools experiment that created a whole new alphabet – and left thousands of children unable to spell" https://t.co/DrNekcZ7eh— pourmecoffee (@pourmecoffee) July 6, 2025

相信在学英语时，每个人都被“through”、“though”、“taught”和“thought”......这一系列形近词折磨过。

其实不光是我们看着头晕，英国人自己看着都头晕。

所以在上世纪六七十年代，英国曾经大规模推广过一种44个字母的字母表，意图绕过传统英语的种种混乱。

比如下面就是1966年出版的《瓢虫》系列，虽然字母发生了相当大的变化，但你大概能比较直观地猜出原文：

"a ladybird 'easy-reading'book"

"people at work "

"the policeman"

（“新式英语”写成的画本）

不难猜想，如果将这种字母表推行下去，我们今天看到的、学到的英语将会非常不同，几乎可以说是“简体英文”和“繁体英文”的区别。

但显然，在我们这条时间线上，这件事并没有发生，英语还是那个英语，“简体英文”则早已失落于时间之中，绝大部分人都没有听说过它。

更让人没想到的是，曾经大规模学习这种新式字母表的小学生，后来有很多成了“半文盲”——他们在人生学语言最快的时候学的是另一种拼写方式，此后一直都很难改回来。

下面就是一段用“简体英文”写成的话，大家可以猜一下写的是啥，答案放在文末。

（其实还挺好猜的？）

英国女子Judith Loffhagen就是受害者之一。

在她女儿Emma的印象中，Judith一直是很爱读书的人，她会同时参加三四个读书俱乐部，孩子们在学校学习的课本她也如饥似渴地阅读，给孩子带的午餐盒上永远有她的手写笔记，每天晚上都会写日记，冰箱门上永远贴着不同单词的抽认卡......

即便如此，在Emma看来，妈妈仍是她见过拼写最差的人，而且不是一般的差。

从小学开始，Emma就要负责为妈妈检查工作邮件，即便是小学的Emma也可以轻易揪出邮件中的大量拼写错误。

这曾让Emma百思不得其解——一个每周都能读完好几本书，还能完美引用莎士比亚名言的人，为什么连“Me”都不会拼？她是怎么写成“Mee”的？

偶然一次，Judith对她解释说，这是因为她“学错了字母表”：“去搜一下，那是一个实验，但现在已经不存在了，以前叫ITA。”

一开始，Emma还以为她在开玩笑，或者把音标记混了，但后来她上网查了一下，确实发现了所谓的ITA，也就是“Initial Teaching Alphabet”，初始教学字母表。

对她这个英语母语者来说，这张表真是即陌生又熟悉，有很多熟悉的字母，但也有些很奇怪的改写：里面带一个“g”的“n”、倒着的“z”，连着的“c”和“h”......

（ITA字母表）

原来，Judith提到的“ITA”是一项激进却鲜为人知的教育实验，于上世纪六七十年代在英国试行。

专家们认为ITA能帮助儿童更快地学会阅读，于是一夜之间改写了成千上万儿童的拼写规则，但因为种种原因，ITA随后并未推广下去，渐渐销声匿迹。

现在的人们很少听说过它——但学习过它的儿童们却很难真正忘记它。

几千年的发展中，英语吸取了太多其他语言的元素，导致其大概44种音素每个都有多种拼写方式，比如“Eye”里的“i”音，就有超过20种可能的拼写；

另一方面，即便同样的字母组合，在不同单词中发音可能又完全不同，比如前文提到的“through”、“though”和“thought”中的“ou”。

在1953年的一场议会辩论中，保守党议员James Pitman爵士猛烈地批评了英语：“我们荒谬、不合逻辑的拼写才是孩子们阅读困难的主要障碍！”

数年之后，ITA诞生了。它有44个字母，每个字母代表一个独特的发音，旨在彻底消灭传统英语的混乱，教会孩子们快速阅读。

（用ITA写的幼儿画本）

起初，英国有许多人对ITA寄予了厚望。到1966年，全英158个教育机构中已有140个试用了ITA，在旗下至少一所学校中教授这种“新式英语”。

需要指出的是，ITA创办的最初目的并非完全取代英语，而是教会他们快速阅读，并承诺他们在七八岁时就能“无缝”切换到标准英语。

问题就是所谓的“无缝”并未真正实现，许多孩子最终倒在了“转换”的过程中，像上文提到的Judith，她不是文盲，但就是搞不定拼写。

Judith是英国的早期移民，60年代初，她父母带着她从尼日利亚移民英国。

作为曾经的殖民地人，她父母有着那种很典型的殖民心态：“英国的一切都是好的”，“英国人最懂了”......这导致她父母并不十分清楚孩子成了这场教育实验的牺牲品。

如今Judith已经60岁了，但心里仍然怨气难消：“我的父母已经不在人世了，但我觉得我可以代表他们说，如果没人通知我，就让我的孩子成为试验品，我会非常愤怒。”

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“我们没有选择，没有人通知我们，也没有人向我们解释。在我看来，这场实验悄无声息地展开，又悄无声息地结束。50年后，我们仍在为此受苦。”

（现年60岁的Judith）

类似的，还有和Judith同岁的Sarah Kitt。

上世纪60年代末，Sarah曾在普利茅斯的一所公立小学学习ITA，然而9岁时，她搬家到了埃克塞特，很快发现，新学校教的拼写方式和她习惯的完全不一样......

接着她就学会了掩饰，想尽一切办法避免拼写，甚至产生了厌学心理：“我讨厌死英语了。有时候我走到学校门口，会突然哭出来，然后转身走回家。之前有个老师不太体谅人，我觉得自己太傻了，以前我还以为自己有阅读障碍。”

时至今日，Sarah已经60岁了，拼写对她来说依旧很难：“我能意识到某个词拼错了，但我不知道怎么拼是对的，脑子一片空白。”

长大后的Sarah彻底放弃了人文学科，后来学习了经济学和统计学，毕业后又入职英格兰银行，跟数字打了一辈子交道。

但这个过程也没有那么容易，毕竟学什么都是要写论文的......以前世界上还没有GPT老师，她就让妈妈帮她检查每一篇论文，这才成功毕业。

如今，Sarah自己也为人父母，对任何可能造成长期不良影响的实验都本能地怀疑——这是否又是一个“ITA”？

和她的同龄人一样，Sarah质疑的不仅是ITA，还有这场实验本身：“它后来就那么消失了，没有任何解释，没有任何人跟进询问：ITA对你的学习产生了什么影响？”

（现年60岁的Sarah）

还有现年58岁的Mike Alder。70年代初，Mike在布莱克浦上学，数学和科学成绩优异，但英语就......

“我们当时学一些小薄册子，”他回忆道，“里面都是‘保罗和莎莉’的故事，字母很奇怪，有些字母连在一起，就像‘a’和‘e’焊接在一起。一开始我没怎么怀疑，还以为大家都是这样学阅读的。”

直到后来，学生们到年龄了，该切换回标准英语时，Mike的拼写出了大问题。

对他来说，从ITA突然转回标准英语，感觉像是一种“背叛”，他说：

“就好像他们说：‘好了，过去两年我们一直在骗你，现在你得这样读、这样写。’那种被骗的厌恶感，那种失去信任的感觉，一直萦绕在我的心头。从那之后，我对英语就再也没兴趣了。”

ITA对Mike的学业产生了长期影响，他之后的拼写一直相当糟糕，他记得自己所有的科目都能拿到A或B，只有英语相当吃力，O-level（类似中考）只拿了C。他有一位朋友比他还惨，六年级时重修了英语。

长大后，Mike理所当然地避开了所有文科，成为了一名电气工程师。

尽管事业有成，但拼写问题仍然是他每天都要面临的难题，和同事沟通发邮件都很困难：“我一直依赖拼写检查功能，到今天我写一封邮件，还是会有15%~20%的单词会出现那个红色下划线。”

几十年来，Mike一直将ITA当做自己教育经历中的一个奇怪注脚。“我跟别人讲的时候，大多数人都会问，‘那是什么？’根本没几个人听说过，就好像它从来没发生过一样。”

“我很想读一份真正的总结报告。通过这场实验，他们发现了什么？得出了什么结论？在我看来，这感觉就像是他们尝试了一些东西，意识到行不通，然后就把它埋了。”

（现年58岁的Mike）

是的，正如Mike所说，尽管ITA的实验规模庞大，野心勃勃，却从来没人开展过系统性的研究，没有人追踪这些学习了ITA的孩子——他们究竟是取得了优异的成绩，还是遇到了困难？Mike等人的经历是幸存者偏差吗？

没有人知道这些问题的答案，没有人调查ITA最终被取消的原因，没有文件，没有总结，它就是突然消失了。

这是因为在那个年代，英国政府并没有自上而下地强制推广ITA，那时也还没有国家统一课程，校长可以自行决定要不要教授ITA，或者只在某个班级、某个年纪教授ITA......

简而言之，就是没有任何统一标准。

教了几年之后，教师们发现了ITA最大的弊端：由于学生学习的年龄不同，上课时经常要同时使用两套字母体系，所谓的“无缝转换”根本就不存在。

（“Helping at home”）

这实在是太不方便了，老师们上课又要教书，又要当“翻译”，于是ITA到70年代中后期就渐渐被人废弃；

同时正是因为没有自上而下的推广，相关的研究也并不存在，我们无从得知在另一条时间线上，“ITA”是否真的会发展成“简体英语”。

它就这样突然出生又突然死亡，却影响了整整一代人。

其实说穿了，经历数千年的发展，英语某种程度上就是一座“屎山代码”。

ITA试图整理这座“屎山”，然后就毫不意外地出了BUG。

所以程序员的古老智慧在这里也能发光发热：

它要是能跑，就别动它了......

（答案：“if you are able to read these words, you might have been part of a failed English teaching initiative” 如果你能看懂这段话，说明你可能参与了一项失败的英语教学计划。）