人体内充斥着真菌:但它们会否造成大脑疾病?

若微生物确实是阿兹海默症的因素之一，通过增强免疫防御（例如使用已被证实可提升整体免疫力的疫苗），或许能减轻甚至预防此疾病。但是，拉特表示，这一理论尚属新兴，“这是一个新想法。”

然而，这一理论也存在争议。

譬如，奥尔姆教授等人认为，难以排除微生物遗传物质可能是因污染而出现，因为微生物片段几乎无处不在。拉特则认为这种可能性不大，他指出，脑组织内的微生物片段与表面的数量相当，而空气污染的微生物应主要沉积于脑表面。

尽管如此，奥尔姆强调，发现阿兹海默症患者脑中微生物片段较多，并不证明这些微生物是疾病原因。例如，这些患者的血脑屏障可能较弱，或存在其他问题，导致更多微生物随时间进入大脑，随后被免疫系统消灭。

拉特又解释，一些最引人注目的证据来自少数病例：原本诊断为阿兹海默症的患者，意外发现真菌或其他微生物脑部感染。在几个案例中，医生开具抗感染药物后，“痴呆症状得到缓解”，拉特说，“令人震惊的是，有些人甚至重返工作岗位。”

拉特相信，微生物经常穿越血脑屏障，但在免疫系统健康的人中通常会被抑制或消灭。随着年龄增长，免疫系统衰退，可能导致微生物在大脑中积聚，引发损害神经的炎症。“只有当免疫系统衰弱时，才会看到损害，”他说。

然而，新的证据显示，微生物能侵入鱼类等动物的大脑，这强化了这种情况可能也发生在哺乳动物，甚至人类身上的观点，奥尔姆说。在2024年的一项研究中，科学家用萤光绿色分子标记细菌，并将其加入养殖鲑鱼和鳟鱼的水槽中。奥尔姆表示：“一周后，你会看到这些微生物进入鱼类大脑，将鱼脑点亮成绿色。”令人好奇的是，“这些微生物似乎在那里存活，却对鱼类的终生健康没有太大影响。”

无论如何，随着年龄增长，脑部免疫系统减弱或血脑屏障老化，真菌和其他微生物进入大脑的可能性变得更为合理。

对此，奥尔姆告诉BBC说：“我认为我们现在已经到了一个门槛，这个假设周围的线索足够多……值得投入资金来探究这是否真的发生。”有趣的是，真菌可能无需进入大脑就能影响它。

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事实上，在2022年的发表的研究中，美国威尔康奈尔医学中心的免疫学家伊利扬·伊利耶夫（Iliyan Iliev）及其同事发现，将白色念珠菌添加到小老鼠肠道后，牠们对细菌感染或大量使用抗生素导致的肠道内壁损伤更具抵抗力。伊利耶夫表示，强化肠壁可能是身体的一种防御机制，防止真菌和其他微生物逃离肠道并感染其他组织。

但令人震惊的发现是小老鼠行为的变化。研究显示，带有真菌的小老鼠更倾向于嗅探、交流并与其他小老鼠互动，这意味着接触真菌似乎也影响了牠们的行为。根据其他实验，科学家推测，小老鼠免疫细胞释放的某些分子进入血液，进而刺激大脑中与行为相关的特定神经细胞。伊利耶夫回忆说：“这对我们来说非常意外。”

目前仍不清楚为何小老鼠肠道真菌与大脑之间存在这种交互作用。这是真菌引发的免疫讯号意外影响大脑，还是“真菌故意为其生存而触发的？”伊利耶夫提出疑问。他推测，或许哺乳动物的身体因应真菌而改变行为，从某种方式上获益。

对此，奥尔姆表示，虽然目前没有证据显示人类肠道真菌与大脑之间存在类似交互作用，但这一可能性值得研究。近年来，越来越多证据显示，肠道细菌可能通过免疫系统和神经系统，或通过产生与抑郁、焦虑和放松相关的物质，向大脑发送信号。奥尔姆认为，原则上“没有理由认为真菌不会也这样做。”

精神疾病？

一些科学家甚至在探究真菌是否与精神疾病有关。

有研究发现，患有忧郁症或双相情感障碍者的肠道真菌组成有所不同。

根据2016年约翰霍普金斯大学神经科学家艾米丽·塞弗伦斯（Emily Severance）及其同事的一项研究，患有精神分裂症的女性中，那些显示暴露于肠道白色念珠菌的患者，在记忆力和其他认知能力测试中的得分较低。

因此，她正在探索一个可能性：压力或抗生素导致的白色念珠菌过度生长，可能引发肠道微生物失衡，改变其代谢产物，从而使易感人群更容易患上精神分裂症。“若此理论成立，医生或可通过益生菌治疗，逆转白色念珠菌的过量，从而缓解精神分裂症症状，这在任何情况下都是有益的”，她说。