新冠疫情: 新冠和流感可唤醒肺部的"休眠"癌细胞

2025-09-16 | 来源: 自然系列 | 转到微信 | 有0人参与评论 | 字体: 放大缩小 | 收藏 | 打印

小鼠研究发现，呼吸道感染导致的炎症似乎是“幕后凶手”。

数据显示，COVID-19致病病毒感染者（上图为一名COVID-19患者的肺部）的癌症相关死亡风险会增加近一倍。来源：Rajaaisya/Science Photo Library

部分乳腺癌幸存者肺部藏匿着能休眠几十年的肿瘤细胞，直到这些细胞某天突然引起复发。如今，小鼠实验显示，COVID-19或流感这类常见呼吸道疾病能“唤醒”这些休眠的捣蛋细胞。

研究结果7月30日发表于《自然》[1]，似乎也适用于人类：来自数千人的数据显示，感染新冠病毒SARS-CoV-2与癌症相关死亡率增加近一倍有关，这或能解释为何COVID-19大流行早期的癌症死亡率突然出现了上升。

这个结果“确实非常引人关注”，该研究共同作者、美国科罗拉多大学医学院的癌症生物学家James DeGregori说道，“呼吸道病毒感染不仅会唤醒这些细胞” ，它们还会让这些细胞增殖或激增至庞大的数量。

唤醒的原因

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研究人员找到了脱离了初始肿瘤的休眠癌细胞，它们潜伏在乳腺癌、前列腺癌和皮肤癌等癌症缓解期患者的骨髓中。这些细胞是“转移”（癌症向远处器官扩散）的前体，即使对这些癌症的幸存者来说也是个威胁。比如，在约1/4的乳腺癌幸存者中，这些细胞能引起复发和转移。

长期以来，研究人员一直想找到唤醒这些细胞的原因。此前研究提示慢性炎症可能是“凶手”，比如由吸烟[2]和衰老[3]导致的炎症。

一旦暴露在流感病毒中，这些休眠的癌细胞（绿色）便会被唤醒，见图中标记（洋红色）。来源：Bryan Johnson

DeGregori和同事提出假设：呼吸道感染导致的急性炎症，是否也能重新激活休眠的癌细胞。为测试这一假说，这些研究人员让基因改造的小鼠携带与人类相似的乳腺肿瘤，并在肺等组织中种植休眠的肿瘤细胞。随后，它们再让这些小鼠感染SARS-CoV-2或流感病毒。

感染几天后，小鼠肺部的休眠癌细胞便开始“高速运转”，不断增殖并形成转移病灶。但这些病原体并不是这背后的直接原因，研究团队发现：是名为白细胞介素-6（IL-6）的关键免疫分子，它能激活身体对外来威胁的反应。他们利用工程改造后缺乏IL-6的小鼠证实了这一点。在这些动物中，休眠癌细胞的激增速度并没有这么快。

研究人员感染小鼠的两周后，这些细胞又再度进入休眠。这说明，这些感染不会直接导致癌症，但会让未来的某种威胁——无论是感染还是基因突变——有可能再次激活癌症，DeGregori说。他将这个过程比喻为多次生火。“你让火焰燃烧然后熄灭，”他说，“但现在你拥有的余烬是以前的100倍”，更容易引发大火。