衰老分兩步:從早年損傷到晚年的疾病爆發

2026-02-03 | 來源: 煎蛋網 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

關於人類為什麼要經歷衰老，科學界至今還沒能達成完全的共識。不過，進化論為我們提供了一個堅實的觀察視角：衰老的進化是因為隨著生命周期的推進，自然選擇的壓力會逐漸減弱，形成所謂的“選擇陰影”。這意味著，衰老並不是一種為了某種目的而進化的適應性特征。來自倫敦大學學院的 David Gems 教授及其團隊近期在《衰老》雜志上發表文章，探討了衰老作為一種多因素疾病的本質。

衰老分兩步走：從早年損傷到晚年的疾病爆發

在進化的視野中，許多基因都具有多重效應。如果一個基因變體在生命早期能提高繁殖競爭力，但在晚年卻會帶來副作用，自然選擇往往會為了早期的利益而保留它，從而導致衰老。已故科學家 Misha Blagosklonny 曾提出一個核心觀點：衰老不是因為零件損耗，而是因為某些在早期非常有用的生理程序在晚年沒有及時“關機”，反而過度運作，他稱之為“准程序性過度功能”。

基於這一理論，研究者們提出了一個“兩階段”發病模型。簡單來說，我們可以把衰老相關的疾病看作是“種子”在“土壤”中發芽的過程。第一階段發生在生命早期，各種外界的損傷，比如感染、機械創傷或基因突變，像種子一樣被埋在身體裡。在年輕且充滿活力的生理環境下，這些損傷通常能被身體控制住，處於休眠狀態。第二階段則發生在晚年，當正常的基因程序開始失控、過度運作時，原本健康的生理環境變成了適合病變生長的土壤，那些潛伏的損傷就會重新活躍並爆發。

我們可以從實驗室裡常見的秀麗隱杆線蟲身上看到這種機制的縮影。線蟲在年輕時，為了進食會頻繁使用咽部的研磨器，這種高強度的動作會導致咽部表皮出現細小的機械損傷。隨後，少量的細菌會趁虛而入，但在強健的免疫系統壓制下，這些細菌只能暫時躲在細胞內。然而到了晚年，隨著免疫系統的過度反應或功能失常，這些潛伏的細菌會重新大量繁殖，最終導致線蟲死亡。

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這種“舊疾復發”的現象在人類身上同樣顯著。最典型的例子就是帶狀包疹。引起水痘的病毒在兒童時期被免疫系統擊退後，並不會徹底消失，而是潛伏在神經節裡。只有當人老了，免疫功能發生特定的程序性變化時，這些潛伏了幾十年的病毒才會重新露面，引發劇痛的皮疹。此外，肺結核在世界范圍內約有25%的人口感染，但大多數人處於無症狀的潛伏狀態，直到晚年免疫屏障受損，疾病才會再次發作。

這種模型也能解釋為什麼早年的關節損傷會導致晚年的骨關節炎。雖然人們常認為這是長年累月的磨損，但數據顯示，早年的膝蓋受傷會讓晚年患骨關節炎的風險增加約5.1倍。這種疾病的爆發很可能是晚年軟骨細胞的基因程序發生了錯誤改變，使得早年的損傷不再被“封印”。同樣的邏輯也適用於大腦損傷：職業拳擊手或足球運動員在早年遭受的頭部撞擊，往往在幾十年後才演變成癡呆症。