人死後大腦為何能保存上萬年?牛津揭開謎底

2026-07-22 | 來源: MIT科技評論 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

本文是專業學術論文解讀，不做醫療建議。

人死後，最先腐爛的通常是大腦。可考古學家卻發現了另一種截然相反的事實：在不少古墓中，肌肉、皮膚和內臓早已消失，唯獨腦組織穿越了數千甚至上萬年。

目前全球已發現超 4,400 份古代人腦，年代最早可追溯到 1.2 萬年前。令人意外的是，其中超過 1,300 份遺骸已經完全骨骼化，皮膚、肌肉等其他軟組織也隨時間完全消解，但顱腔中仍保留著一團收縮、變硬的腦組織。

近期，牛津大學團隊的一項研究解開了古大腦保存之謎。研究結果顯示，古大腦並非沒有腐爛，而是被環境推向了一條特殊的分子路徑：部分蛋白質片段在缺氧、積水和金屬參與的環境中發生氧化交聯，進而逐漸形成難以繼續分解的穩定結構。也就是說，讓大腦得以完整保存的，可能是腐爛過程本身。

此外，這些穩定蛋白表現出的分子特征，與阿爾茨海默病等神經退行性疾病中的異常蛋白聚集具有明顯相似性。因此，該研究也為理解腦衰老和神經退行性疾病中的蛋白穩定化提供了新的分子視角。相關論文發表在 Journal of Proteome Research 上 [1]。

為探索大腦死後降解的機制，研究人員決定模擬相關環境。但是，考古遺址中的大腦保存過程通常持續數百年甚至數千年，研究人員要想在實驗室中完整復現如此漫長的變化充滿挑戰。

研究團隊認為，決定組織最終保存還是徹底降解的關鍵階段，可能並沒有那麼長。死亡後的數天至數月，是決定分子最終走向哪條路徑的關鍵時期。

他們判斷，在這段時間裡，組織可能有兩條路徑：要麼沿著自溶、微生物分解和化學破壞的路徑繼續消失；要麼進入某種穩定化過程。一旦容易降解的成分被消耗，剩余物質形成難以溶解和擴散的結構，後續變化速度便可能顯著降低。

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圖丨相關論文（來源：Journal of Proteome Research）

研究團隊使用 72 只小鼠，進行了一項持續 6 個月的模擬埋藏實驗。研究人員將小鼠屍體分別放入裝有石英砂的玻璃容器，並通過控制水分和空氣交換，設計出潮濕有氧、潮濕缺氧、幹燥有氧和幹燥缺氧四種環境。

實驗分別在死亡後 24 小時、72 小時、1 周、6 周、3 個月和 6 個月取樣。研究人員取出腦組織，然後利用高分辨率液相色譜-串聯質譜分析其中的蛋白質和肽段變化，最終建立了超過 126 萬條肽段特異性的降解軌跡。

與單純觀察某塊古代腦組織相比，這種方法可以回答一個更具體的問題：哪些蛋白質正在消失，哪些蛋白質留了下來，它們又為什麼能夠留下來？