新冠病毒的起源為什麼如此重要？

2023-08-16 | 來源: 紐約時報 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

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再以實驗室泄漏說為例，一些版本的泄漏說將矛頭指向紐約一家非營利組織——生態健康聯盟——以及該組織與武漢病毒研究所高級研究員石正麗博士的合作關系。石正麗和她的團隊從事冠狀病毒研究，尤其是蝙蝠攜帶的冠狀病毒，從鳥糞和來自動物身上的其他樣本中提取病毒RNA片段（冠狀病毒的基因組用RNA編寫），偶爾也提取活病毒，然後將RNA片段像拼圖那樣排列出全基因組。他們做實驗，有時將一種病毒的功能部分結合進另一種病毒的主體，以了解該部分在野生環境中有什麼作用；他們發表科學論文，對哪些蝙蝠病毒可能對人類構成威脅發警告。要是石正麗領導的一名研究人員或技工在處理與SARS-CoV-2非常相似的病毒時意外感染了病毒，然後將病毒傳染給其他人會怎麼樣呢？這個問題在新冠病毒大流行的最初幾個月裡先是以一種懷疑出現，然後變成一種假設，最後成了一種指控。

即使現在，支持這一斷言和反駁該說法的爭論仍很活躍。上個月，三名作者在Substack網站上一份名為《公眾》的通訊中引用未具名的“美國政府官員”的說法斷稱，第一批感染SARS-CoV-2的人中包括石正麗實驗室的科學家胡犇。這個說法意義重大，如果是真的將極為重要，但到目前為止，還沒有證據或可確定的信源支持它。10天後，國家情報總監辦公室（按照三個月前通過的一項法律的要求）發布了一份解密報告，概述了美國情報界所知的武漢病毒學研究所與大流行起源之間的潛在聯系。該報告得出的結論包括，武漢病毒研究所的工作人員曾與屬於中國人民解放軍的科學家在冠狀病毒研究方面進行過多次合作，但（就現有證據而言）這些合作“不涉及有道理可能被認為是SARS-CoV-2前身的已知病毒”。

後來在今年7月11日，由俄亥俄州共和黨眾議員布拉德·溫斯特魯普領導的眾議院冠狀病毒大流行特別小組委員會召開了一次聽證會，他和委員會的其他成員在聽證會上盤問了科學家克裡斯蒂安·安德森和羅伯特·加裡，因為他們是2020年發表在《自然醫學》(Nature Medicine)雜志上的一篇有影響力論文的作者。該論文的標題是《SARS-CoV-2的近端起源》。這次聽證會的調子從其名字上就可預知：“對掩蓋真相的近端起源調查”，聽證會那天的記錄都是指控和辯護，沒有為病毒溯源提供任何新線索，更不用說確定的結論了。

即使對科學而言，即使對國家情報總監、對國會特別小組委員會主席而言，確定的結論也是一個難以實現的目標和一種高度非分的假設。哲學家們早已認識到了這點，小說家和詩人們也認識到了這點。“我有三種看法，”華萊士·史蒂文斯寫道，“就像一棵樹/上有三只黑鳥。”在這首詩中，史蒂文斯找到了觀察黑鳥的13種不同方法。對SARS-CoV-2起源的看法至少也有這麼多種，為了公正地對待這個問題，你需要像他一樣，在腦海中同時保留幾種可能性。

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你如何看待黑鳥，或如何看待起源假說，可能與你自身的淵源有關。這是一個古老的真理，但我想起這一點是在與傑西·布魯姆談話的時候，他是西雅圖弗雷德·哈欽森癌症中心的進化生物學家，在認為實驗室泄漏假說值得進行深入調查的人中，他是資歷最高的人之一。布魯姆研究病毒的進化有兩個原因：它發生得很快，因此可以解釋普遍的進化；它對公共健康具有重大影響。

2021年2月，也就是疫情暴發一年後，當我與他交談並詢問病毒起源問題時，布魯姆說：“我認為很多人都堅定默認了他們的先驗信念。”研究人畜共患疾病（從非人類動物傳染給人類的疾病）的科學家可能傾向於自然起源假設。而長期以來一直反對“功能獲得”研究（探索潛在危險病原體進化能力的實驗工作）風險的科學家可能很容易假設實驗室泄漏。對高壓、隱秘的中國政府抱有強烈看法的國家安全專家可能會傾向於中國有不法行為和掩蓋事實的情況。

最近，布魯姆告訴我，他自己的“先驗”傾向是自然溢出。“但你肯定不會認為這是可能性高達99.99%的解釋，”他還說，“也許還有其他可能性。”

這讓我停下來思考自己的先驗傾向。在過去的40年裡，我寫了一些關於自然世界和研究自然科學的非虛構作品，尤其是生態學和進化生物學方面。這40年的前半段，我的注意力主要集中在熊、鱷魚和大黃蜂等肉眼可見的大型生物上，並關注亞馬孫叢林和索諾蘭沙漠等野生地區。1999年，我在執行《國家地理》任務期間接觸到新興病毒這一主題，當時我在中非森林的埃博拉病毒棲息地徒步10天。後來，我花了五年時間寫了一本關於人畜共患病及其致病因子的書，其中包括SARS病毒，這是之前出現過的致命冠狀病毒，現在通常稱為SARS-CoV-1，出現於2002年，通過人類旅行者從香港傳播到新加坡、多倫多和其他地方，讓專家們深感震驚。科學家追溯SARS-CoV-1的源頭是果子狸，這是一種像貓一樣的野生食肉動物，在中國南部的一些市場和餐館中作為食品出售。但果子狸被證明是中間宿主，其自然宿主後來被確定為馬蹄蝠。