新冠病毒的起源為什麼如此重要？

2023-08-16 | 來源: 紐約時報 | 轉到微信 | 有0人參與評論 | 字體: 放大縮小 | 收藏 | 打印

在動物身上出現危險新病毒的長篇史詩中，SARS的故事只是其中的一個章節。另一個是艾滋病毒進入人類並導致艾滋病大流行的慘痛故事——這個故事部分通過推理，部分通過分子證據而為人所知，源頭追溯到大約20世紀初的喀麥隆東南部，可能在一次獵人捕獵時，人類和黑猩猩之間發生了血液混合。流感也源於人類與非人類動物的接觸，通常來自野生水禽。澳大利亞的亨德拉病毒通常通過中間宿主馬從蝙蝠傳播到人類。在玻利維亞，會感染人類的馬丘波病毒平時寄生於嚙齒動物體內。在韓國發現的漢坦病毒以及在美國西南部發現的近親辛諾布爾病毒也通過嚙齒動物傳播。在孟加拉國和一些周邊國家的尼帕病毒來自蝙蝠。它通過蝙蝠糞便、唾液和尿液排出，從棗椰樹采集含糖汁液是孟加拉國的習慣，當某些果蝠光顧這些棗椰樹時，汁液被病毒污染，這些新鮮汁液被帶到街上，出售給當地顧客，其中一些人死亡。這些例子以及許多其他類似例子都是我自己的先驗經歷，毫無疑問，它們確實讓我傾向於自然溢出的說法。自然溢出經常發生，有時會帶來可怕的後果。

在危險新病毒的歷史上也曾發生過研究事故，而人們長期以來對此類事故的擔憂構成了一些新冠病毒實驗室泄漏假說支持者的先驗傾向。這樣的事故可能發生過數百起或數千起，具體取決於你對重要性的閾值設置以及對“事故”的定義。1977年發生的一次事件（有可能）再次引入了1950年代的流感病毒，導致當年的流感大流行，數千人死亡；2004年，小心謹慎的科學家凱莉·沃菲爾德在研究埃博拉病毒時被針刺傷（但事後證明她沒有感染病毒）。同樣是在2004年，即全球SARS恐慌發生一年後，北京一家病毒學實驗室的兩名工作人員分別感染了該病毒，總共傳播給九人，其中一人死亡。此前一年還發生了另外兩例SARS病毒實驗室事故感染事件，一例發生在新加坡，一例發生在台灣。

ILLUSTRATION BY JULES JULIEN

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2019年底第一批已知的“非典型肺炎”病例開始在武漢的醫院出現，然後在2020年初冠狀病毒疫情暴發，這個地點本身對於不同的人來說符合不同的先驗傾向，人們要麼選擇自然起源說法，要麼選擇實驗室泄漏說法。實驗室泄漏的潛在關聯是最容易注意到的：該市有一個研究機構，即武漢病毒研究所，其中有一個致力於冠狀病毒研究的著名實驗室。另一方面，武漢也是全國用於食品、毛皮和傳統藥物的野生動物的主要貿易樞紐（每年估計超過700億美元），這些生物——連同其攜帶的病毒——在許多擁擠的市場出售。華南海鮮市場就是其中之一，位於或接近最早已知病例所在范圍的中心。

那麼，僅僅考慮這些情況，實驗室事故比自然溢出更“可能”嗎？在這兩種情況下，中國政府的高壓和隱瞞傾向在多大程度上限制了評估其中任何一種證據的可用性？由於目前還沒有關於將SARS-CoV-2傳播給人類的具體事件的明確描述，即使是專家，也被迫根據數據和環境將其觀點限定為概率，這些概率受到對世界如何運作的先驗信念的不同影響。

在自行評估可能性時，你可能需要從給爭議蒙上陰影的喧囂、憤怒、刻薄和政治化中後退一步，專注於我們確實擁有的證據上。為此，按時間順序記錄一些事件可能會有所幫助。

2020年1月11日，就在武漢疫情的首份報告在全球傳播11天後，上海復旦大學張永振領導的一個科學家團隊通過一個名為virologal.org的網站發布了一份新型病毒的基因組序列草案。這個基因組由居住在悉尼的英裔澳大利亞進化生物學家愛德華·霍姆斯提供，他也是張永振基因組組裝項目中的同事。霍姆斯在病毒學家中因其對RNA病毒（包括冠狀病毒）進化的研究、光溜溜的光頭和尖刻的直率而聞名。這個領域裡所有人都叫他埃迪。該帖子於凌晨1點05分發布。當時，位於愛丁堡的網站站長，名叫安德魯·蘭博特的分子進化教授警覺起來，准備加快進度。他和霍姆斯為基因組撰寫了一份簡短的介紹性說明：“請隨意下載、分享、使用和分析這個數據。”他們知道應該是“這些數據”，而不是“這個數據”，但他們很匆忙。